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A través del siglo XX, la política exterior de Suecia estuvo basada en el principio de no alianzas en tiempos de paz y neutralidad en tiempos de guerra. La doctrina de neutralidad de Suecia data desde el siglo XIX ya que el país no ha participado en una guerra desde el fin de la guerra contra Noruega de 1814. Durante la Segunda Guerra Mundial Suecia no se unió a las Fuerzas del Eje ni a los Aliados. Sin embargo, esto ha sido debatido muchas veces, debido a que Suecia permitió al régimen nazi alemán el uso de su sistema de caminos para transportar bienes y soldados, especialmente el hierro obtenido de las minas ubicadas en el norte de Suecia, que era vital para la maquinaria alemana.
Durante la Guerra Fría, el país combinó su política de no alianzas con un perfil bajo en conflictos internacionales, aunque sí mantuvo una política de seguridad basada en una fuerte defensa nacional para detener ataques. Al mismo tiempo, el país mantenía conexiones informales relativamente estrechas con el bloque capitalista, especialmente en materia de intercambio de información. En 1952, un DC-3 sueco fue derribado sobre el Mar Báltico por un MiG-15 soviético. Investigaciones posteriores revelaron que el avión estaba obteniendo información para la OTAN. Otra aeronave, una PBY Catalina de búsqueda y rescate, fue derribada días después del primer incidente, también por soviéticos.
A comienzos de la década de 1960, Suecia intentó jugar un rol más importante e independiente en materia de relaciones internacionales. Esto los llevó a participar en actividades internacionales para mantener la paz, especialmente a través de la ONU, y en apoyo para los países del Tercer Mundo. El Primer Ministro Olof Palme cuestionó severamente la acción de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam y visitó durante la década de 1970, la Nicaragua sandinista y Cuba, expresando su abierto apoyo hacia el gobierno comunista. Suecia también cuestionó duramente las violaciones de derechos humanos en América Latina, por parte de las dictaduras militares apoyadas por Estados Unidos, convirtiéndose en un importante destino para los opositores que debían exiliarse. En 1981 una submarino clase Whiskey soviético se adentró a aguas cercanas a la base naval sueca de Karlskrona en el sureste del país. Nunca se aclaró el por qué el submarino terminó en aquel lugar, si por un error en la navegación o si era una misión de espionaje contra el ejército sueco. El incidente llevó a una crisis diplomática entre la Unión Soviética y Suecia. En 1986 Palme fue asesinado en una acción nunca aclarada y que ha sido atribuida su postura favorable a la distensión durante la Guerra Fría. Luego del asesinato de Olof Palme en 1986 el protagonismo internacional de Suecia se redujo considerablemente, aunque permaneciendo relativamente activa en misiones de paz y ayuda humanitaria.
Desde 1995 ha sido miembro de la Unión Europea, y como consecuencia de la situación de seguridad en el nuevo mundo, la política exterior del país y su doctrina de neutralidad han sido en parte modificadas, con Suecia jugando un papel más activo en la cooperación para la seguridad de Europa.
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